Goldstone individua un nuovo asteroide

Sequenze immagini radar dell'asteroide 2014 HQ124

Gli scienziati della NASA che utilizzano radar terrestri hanno prodotto viste nitide di un asteroide scoperto di recente mentre scivolava silenziosamente vicino al nostro pianeta.           Catturato l'8 giugno 2014, le nuove viste dell'oggetto designato come "2014 HQ124" sono alcune delle immagini radar più dettagliate di un asteroide vicino alla Terra mai ottenute. Le osservazioni radar sono stati guidati da Marina Brozović e Lance Benner del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. I ricercatori del JPL hanno lavorato a stretto contatto con Michael Nolan, Patrick Taylor, Ellen Howell e Alessondra Springmann all’Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico per pianificare ed eseguire le osservazioni. Dati radar dell’ asteroide 2014 HQ124 sono state presi per più di quattro ore l'8 giugno 2014.Secondo Benner  2014 HQ124 sembra essere un oggetto irregolare allungato che è almeno 370 metri, largo sul suo asse lungo. "Questo può essere -ha detto- un doppio oggetto, o un 'binario di contatto,' costituito da due oggetti che formano un unico asteroide a forma lobata". Le immagini rivelano ricchezza di altre caratteristiche, tra cui una collina a punta sconcertante vicino il centro dell'oggetto, in alto. Le immagini radar 21 sono state scattate in un arco di quattro ore e mezzo. Durante questo intervallo, l'asteroide ha ruotato di pochi gradi per fotogramma, suggerendo il suo periodo di rotazione:poco meno di 24 ore. Al suo massimo avvicinamento alla Terra l'8 giugno, l'asteroide è rientrato attorno a 1,25 milioni chilometri, quindi leggermente più di tre volte la distanza della Luna. Gli scienziati hanno iniziato le osservazioni del 2014 HQ124 poco dopo il massimo avvicinamento, quando l'asteroide era tra circa 1,39 milioni km e 1450 mila chilometri dalla Terra. Ogni immagine nel collage e nel film, rappresentano 10 minuti di dati. Le nuove visualizzazioni mostrano caratteristiche come piccolo di circa 3,75 metri di larghezza. Questa è la massima risoluzione attualmente possibile con antenne radar scientifiche per produrre immagini. Tali informazioni di questo asteroide sono stati rese possibili collegando insieme due radiotelescopi giganti per migliorare le loro capacità. Per ottenere le nuove viste, i ricercatori hanno abbinato l’ Antenna Deep Space Network  di 70 metri a Goldstone, California, con altri due radiotelescopi, uno alla volta. Usando questa tecnica, l’antenna Goldstone trasferisce un segnale radar ad un asteroide mentre l'altra antenna riceve la riflessione del segnale. La tecnica migliora notevolmente la quantità di dettagli che si possono vedere nelle immagini radar. Per l'immagine 2014 HQ124, i ricercatori hanno associato per prima la grande antenna di Goldstone con il radiotelescopio di 305 metri sito ad Arecibo (Puerto Rico). Hanno poi abbinato la grande antenna di Goldstone con un compagno più piccolo, un antenna di 34 metri, situata a circa 32 chilometri di distanza. Un recente aggiornamento di attrezzature ad Arecibo ha permesso alle due strutture di lavorare in tandem per ottenere immagini con questo bel livello di dettaglio per la prima volta. "Di per sé, l'antenna di Goldstone - ha detto Benner- è in grado di ottenere le immagini che mostrano le caratteristiche piccole come la larghezza di una corsia di traffico in autostrada". "Con Arecibo ora in grado di ricevere i nostri segnali di Goldstone a più alta risoluzione, possiamo creare un unico sistema che migliora la qualità complessiva delle immagini. "Le prime cinque immagini della nuova sequenza - la riga superiore nel collage - rappresentano i dati raccolti da Arecibo, e sono 30 volte più luminosi di quello che Goldstone può produrre osservando da solo. Gli scienziati hanno avuto la fortuna di essere in grado di fare queste osservazioni radar a tutti, come questo particolare asteroide, scoperto solo di recente. La missione NEOWISE della NASA, un telescopio spaziale adatta per lo scouting dei cieli , utilizzando la luce infrarossa, emessa da asteroidi e comete, per prima ha individuato questa roccia spaziale il 23 aprile 2014. Ulteriori informazioni sulla scoperta dell'asteroide e la sua orbita sono condivise in : http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-178.                                                                                                                                                             Per asteroidi, e anche comete, radar è un potente strumento per studiare la dimensione degli oggetti, forma, rotazione, caratteristiche superficiali e orbite. Misure radar di asteroidi distanze e velocità permettono ai ricercatori di calcolare le orbite molto più in là nel futuro che se le osservazioni radar non erano disponibili. NASA rileva, tracce e caratterizza gli asteroidi e le comete che passano vicino alla Terra utilizzando telescopi spaziali sia a terra.                             Il programma Near-Earth Object, comunemente chiamato "Spaceguard" scopre questi oggetti, caratterizza un sottoinsieme di essi e individua le loro orbite per determinare se potrebbe essere potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta. Ad oggi, le attività statunitensi hanno scoperto oltre il 98 per cento degli oggetti vicini alla Terra conosciute. Insieme con le risorse della NASA mette in comprensione asteroidi, ma anche partner con altre agenzie governative degli Stati Uniti, gli astronomi-universitari e istituti scientifici spazio in tutto il paese che stanno lavorando per individuare, monitorare e capire meglio questi oggetti, spesso con sovvenzioni, i trasferimenti tra le agenzie e altri contratti dalla NASA. Inoltre, la NASA apprezza il lavoro di numerosi astrofili altamente qualificati, i cui dati osservativi accurati aiutano a migliorare le orbite degli asteroidi dopo che sono state trovate. I contributi degli ingegneri del JPL Jon Giorgini, Giuseppe Jao e Clemente Lee erano fondamentali per il buon esito di queste osservazioni. Attraverso la sua Iniziativa Asteroidi, la NASA sta sviluppando una prima volta la missione di identificare, catturare e reindirizzare un asteroide vicino alla Terra da un'orbita stabile attorno alla luna con un veicolo spaziale robotico. Gli astronauti a bordo di una navicella Orion, lanciato da un razzo Space Launch System potranno esplorare l'asteroide nel 2020, ritornando sulla Terra con campioni. L'esperienza di volo spaziale umano oltre l'orbita bassa terrestre attraverso questo Redirect Missione Asteroide aiuteranno i nuovi sistemi e le capacità di test NASA necessarie per supportare le future missioni umane su Marte. L'iniziativa comprende anche un Grand Challenge Asteroidi, che sta cercando le migliori idee per trovare tutte le minacce di asteroidi per la popolazione e accelerare i lavori che già la NASA sta facendo per la difesa planetaria.